Круп­нейшим в Европе стало возникшее в конце V в. государство франков. Его создателем был вождь одного из племен — Хлодвиг из рода Меровея. Потомков Хлодвига, правивших Франкским государством до середины VIII в., называют Меровингами. Объединив под своей властью франков, Хлодвиг разгромил войско римлян в битве при Суассоне (486 г.) и подчинил себе Северную Галлию. Постепенно произошло сближение двух народов, франков и местных жителей (по­томков галлов и римлян). Все население Франкского госу­дарства стало говорить на одном наречии, в котором латынь смешалась с германскими словами. Это наречие позже лег­ло в основу французского языка. Однако в письме приме­нялся только латинский язык, на нем при Хлодвиге была произведена первая запись судебных обычаев франков (так называемый Салический закон). Появление писаных зако­нов, обязательных к исполнению на всей территории Франк­ского государства, способствовало его укреплению. Однако внутренние раздоры подорвали мощь королевства. Наслед­ники Хлодвига вели длительную борьбу за власть, в резуль­тате которой власть королей из рода Меровингов стала нич­тожной.

Большое влияние на дела государства стал оказывать майордом — высшее должностное лицо в государстве, власть которого передавалась по наследству. Майордом Карл Мар-телл правил страной, не считаясь с королем. В это время войско арабов-мусульман вторглось из Испании в Галлию, но было разгромлено франками в битве при Пуатье (732 г.). Угроза арабского завоевания подтолкнула Карла Мартелла к созданию сильного конного войска. Пожелавшие служить в нем франки получали от майордома земли с живущими на них крестьянами. На доход от этих земель их владелец при­обретал дорогостоящее вооружение и коней. Земли отдава­лись воинам не в полную собственность, но лишь пожизнен­но и на том условии, что владелец будет нести конную воен­ную службу, в чем он давал майордому клятву. Позднее зе­мельные владения на том же условии стали передаваться по наследству от отца к сыну. Преемники Карла Мартелла при поддержке римских пап отстранили от власти Меровингов и положили начало новой династии Каролингов.

В 800 г. папа Лев III короновал короля франков Карла Великого императорской короной. Император становился символом единства германских традиций, римского императорского прошлого и христианских начал. Идея, объеди­нения христианского мира стали определяющей для несколь­ких поколений европейцев. Карл Великий сумел создать огромную державу, куда, кроме Галлии, вошли часть тер­ритории Испании, Северная и Центральная Италия, терри­тории Баварии и Саксонии, Паннония (Венгрия). Период существования Каролингской державы (середина VIII — на­чало X вв.) был временем оформления целого ряда обще­ственных институтов и основных черт культурно-историчес­кого типа, присущего средневековой европейской цивили­зации. В 843 г. империя была разделена между потомками Карла Великого на три королевства, которые стали основой будущих Франции, Германии и Италии. Имперская идея оставалась привлекательной в Европе. Король Германии Оттон I захватывает Италию и в 962 г. провозглашает себя императором. На политической карте Европы появляется Священная Римская Империя, центром которой стала Гер­мания, которая воплощала европейскую имперскую идею вплоть до конца эпохи Средневековья.

Военная реформа Карла Мартелла положила начало скла­дыванию в Европе нового общественного строя — феодализ­ма. Важную роль в становлении феодализма сыграла волна нашествий норманнов и кочевников на Западную Европу в IX—XI вв. Норманны — так в Западной Европе называли участников грабительских походов — выходцев из Северной Европы (норвежцев, датчан и шведов), которые приплыва­ли к берегам Франции, Англии, Германии, поднимались по рекам в глубь этих стран. Они грабили, убивали, жгли, уво­дили пленных в рабство, иногда захватывали целые облас­ти. Выходцы с Южного Урала, кочевники-скотоводы мадь­яры, или венгры, вторглись в Европу и доходили в набегах до Парижа и Атлантического океана. Население Европы чув­ствовало себя беззащитным перед нападениями норманнов и венгров. Жители Европы стали строить каменные замки, бывшие крепостями и жилищами феодалов: во время напа­дения врага в таком замке пряталось окрестное население. В странах Европы повсеместно сложилось конное войско — рыцарство, пришедшее на смену ополчениям германцев. Рыцарь (от немецкого слова «риттер», т, е. всадник) имел шлем с забралом, кольчугу — позже ее сменили кованые латы,— щит, длинное тяжелое копье и меч. В конном строю сражались только феодалы, все они, начиная с самого коро­ля, были конниками, или рыцарями. Однако существует и другое, более узкое значение слова рыцарь: мелкий феодал, не имеющий наследственного титула (барона, графа и т. п.), а также своих вассалов, но обладающий достаточными сред­ствами для службы в конном войске.