На рубеже 30 — 40-х гг. в России сложились и вступили в идейную борьбу два течения общественной мысли — западники и славяно­филы. Основой идеологии западников, наиболее видными представителями которых были Т.Н. Грановский, К.Д. Кавелин, В.П. Боткин, П.В. Анненков и др., стало призна­ние общности развития России и Запада. Западники при­знавали важность и полезность успехов европейской ци­вилизации, считая необходимым заимствование ее опыта Россией. Безусловно, они предлагали не чистое заимство­вание, а переработку достижений Запада, согласно рус­ским условиям и традициям. В будущем, по мнению за­падников, Россия должна развиваться по буржуазному пути, который признавался универсальным. Западники чрезвычайно высоко оценивали деятельность Петра I, его реформы, которые повернули Россию на путь европейско­го развития. Сторонники данного направления высказы­вались в пользу необходимости введения в стране консти­туционной монархии, политических свобод — слова, печа­ти, собраний и т.д.

Иного взгляда на исторический путь России придержи­вались славянофилы (А.С. Хомяков, Ю.Ф. Самарин, братья Киреевские, Аксаковы и др.). Основным элементом концеп­ции славянофилов (почвенников) было признание постула­та, согласно которому каждый народ имеет свою историчес­кую судьбу, а Россия развивается (и должна развиваться) по пути, отличному от европейского. По их мнению, Россия и Запад представляют собой два особых мира, живущих по различным принципам и укладам. Это, однако, не возводи­ло славянофилов в ранг сторонников правительственной идеологии: они были противниками существующего поли­тического режима, критиковали деспотизм, бюрократичес­кую систему. Появление этих негативных явлений, как, впрочем, и крепостного права в самой его разнузданной фор­ме, славянофилы связывали с реформами Петра I и той вар­варской «европеизацией», которая им проводилась. Они предлагали вернуться к допетровскому политическому опы­ту, суть которого заключалась в формуле: «Сила власти — самодержавию, сила мнения — народу!». То есть, по мнению представителей данного течения, народ должен получить право свободно высказывать свое мнение — в печати или на земских соборах, приобрести свободу совести, В основе рус­ской жизни, в соответствии со взглядами славянофилов, лежали общинное начало и принцип согласия; большое зна­чение имела православная религия, ставящая общее выше частного, призывающая к духовному совершенствованию. Славянофилы выступали против развития России по капи­талистическому пути, считая его противоречащим принци­пу общинности.

И западники, и славянофилы ратовали за скорейшую отмену крепостного права; они были солидарны в том, что революционное изменение существующей системы непри­емлемо. Длительное время оба этих течения ошибочно ха­рактеризовались как либеральные, хотя и западническая, и, тем более, славянофильская идеология существенно от­личаются от положений классического либерализма.

Общественно-политическое развитие России в 30 - 50-е годы XIX века проходило в сложных условиях правитель­ственной реакции и контроля. Это обусловило некоторый пессимизм и аполитичность многих теорий. Тем не менее, в обществе вырабатывались идеи, концепции, приоритеты, ставшие основой либеральной, революционно-демократичес­кой идеологий второй половины века. Духовное и обществен­ное движение этого периода подготовило "социальную базу, ставшую опорой реформ 60 - 70-х годов; благоприятно по­влияло на русскую науку и культуру.