В истории перестройки можно условно выделить три этапа:
 

1) март 1985 — январь 1987 — период экономических реформ, разрабатывающихся в рамках традиционных механизмов хозяйствования. Главным принципом было объявлено «ускорение социально-экономического развития», разрабатываются планы по схеме директивного планирования;
 

2) 1987 — 1988 гг. Лейтмотивом периода стали решения январского пленума ЦК КПСС, на котором заявляется о намерении партии радикально демократизировать общество и внутрипартийную жизнь. Данные решения были дополнены резолюциями XIX партконференции (июнь 1988 г.), направленными на создание гражданского общества;
 

3) 1989 - 1991 гг. Период размежевании и расколов в лагере перестройки, ознаменовавшийся резким изменением соотношения сил в пользу радикальных реформаторских группировок. Кризис политики Горбачева приводит к неудавшейся попытке консерваторов предотвратить распад СССР.