С середины 80-х годов произошел переход истории советского общества в принципиально новое качество. Новая эпоха, начало которой было положено в марте-апреле 1985 года, получила наименование «перестройки». Научных оценок этих событий пока еще достаточно немного. Сторонники перемен обуславливают события объективными причинами, противники считают, что эти меры были искусственными, проведенными посредством иностранного влияния или даже при участии потусторонних сил. В этой связи необходимо отметить, что экономика советского общества к середине 80-х годов действительно вступила в предкризисное состояние: абсолютное господство плановой системы тормозило перевод народного хозяйства на рельсы научно-технической революции, производство развивалось в условиях преобладания в ряде отраслей ручного труда, низкой производительности. Эти проблемы были осознаны руководством страны задолго до 1985 года (в частности, руководством Ю.В. Андропова). Первые два года перестройки были периодом возврата к прежним андроповским планам экономических реформ, с определенными коррективами, внесенными новым главой государства — М.С. Горбачевым. Преобразования в экономике были затем дополнены реформированием политической сферы. Ученые в настоящее время сходятся во мнении, что у руководства страной отсутствовала четкая концепция преобразований, стратегия реформ. Первоначально Горбачев заявил, что все делается для укрепления социализма, не собираясь менять основу советского государства, однако фактически политика демократизации не только привела к крушению советского режима, но и обернулась развалом самого государства — Советского Союза.

Экономические реформы. Официальной датой отсчета перестройки можно считать апрельский пленум ЦК КПСС 1985 года. Согласно решениям пленума, предполагалось осуществить техническое перевооружение и модернизацию производства, ускоренное обновление, прежде всего, машиностроительной отрасли. В дополнении к этим мерам руководство приняло несколько скороспелых решений, в частности, усиление борьбы с пьянством. Несмотря на некоторые достижения, экономический эффект от этих мер был отрицательным: снизились поступления в бюджет, теневая экономика быстро удовлетворяла спрос на алкогольные напитки. В целом, в 1985—1986 гг., реформирование осуществлялось с применением обычных схем государственного управления (пытались, к примеру, повысить ответственность предприятий за выполнение договоров, вводили госприемку продукции), однако ускорить социально-экономическое развитие посредством этих мер не удалось. К середине 1987 года относится новый этап экономических преобразований, — расширяются права предприятий: часть из них переводится на хозрасчет, самоуправление. Правительство намеревалось ввести договорные цены на некоторую продукцию. В целом, руководство стремилось сформировать экономическую структуру характеризующуюся функционированием рыночных механизмов в рамках командно-административной системы. При этом роль министерств и ведомств оставалась ведущей. Предприятию навязывали потребителя. Свобода производственной деятельности рассматривалась по остаточному принципу (цены в основном устанавливались сверху). Все же частичная децентрализация производства дала некоторые положительные результаты: показатели советской экономики несколько возросли, в том числе на 5 % в сельском хозяйстве. Необходимо ответить, что данные результаты в значительной степени определялись ростом инвестиций и одновременно сопровождались увеличением бюджетного дефицита (в 1986 году он вырос почти втрое). Отсутствие реальных сдвигов в экономическом развитии и уже проявляющийся финансовый кризис привели руководство Горбачева к мысли о необходимости более радикальных экономических реформ. Выход из тупика виделся политической элитой в легализации частной собственности. Еще в конце 1986 года выходит закон об индивидуальной трудовой деятельности (ИТД), в мае 1988 г. — закон о кооперации (здесь разрешалось использовать наемный труд). Колхозники получили возможность создавать арендные и подрядные коллективы. В 1990 году правительство издает закон о малых предприятиях: данные предприятия имели определенный юридический статус, получали в рамках большого предприятия определенную самостоятельность. В том же году выходит закон об аренде, согласно которому трудовой коллектив мог брать в аренду свое предприятие.