Общественная мысль XVIII в. раз­вивалась под влиянием идей Просвещения. Всем идеологам Просвещения свойственно предпочтение медленного эволю­ционного развития, стремление с помощью новых законов сформировать новое гуманное общество. Значительное вли­яние на развитие общественной мысли оказал «Наказ» Ека­терины II Уложенной комиссии, провозгласивший важней­шие просветительские идеалы: гарантии свободы, частной собственности, защиты от судебного произвола. Екатерина II утвердила в России идеал просвещенной монархии.

Крупнейшим деятелем российского Просвещения был Н.И. Новиков. Новиков выступал против крепостнического гнета, судебного произвола, сословных привилегий. Иная, радикальная форма просветительской идеологии была пред­ставлена в творчестве А.Н. Радищева, в особенности в «Пу­тешествии из Петербурга в Москву» и оде «Вольность». Крайний радикализм Радищева побудил Екатерину II на­звать его «бунтовщиком хуже Пугачева». Во второй полови­не XVIII в. в России существовало и иное, консервативное направление общественной мысли. Оно было представлено трудами М.М. Щербатова. Его памфлет «О повреждении нравов в России» отстаивал необходимость сохранить кре­постное право и укрепить дворянские привилегии.