Новгород занимал особое место в ряду других княжеств. Высшая власть там принадлежала не князю, а вече, состоявшему из городской аристократии, крупных землевладельцев, богатых купцов и духовенства. Фактически власть находилась в руках городской аристок­ратии: крупного боярства, богатого купечества, архиепис­копа. Политический строй Новгорода можно обозначить как аристократическую или феодальную республику. Вече по своему усмотрению приглашало князя, функции которого сводились лишь к руководству городским ополчением — и то под контролем совета господ и посадника (высшего долж­ностного лица, фактического главы боярской республики). Еще в IX веке Новгород стал соперником Киева. По мере ослабления власти Киевских князей Новгород становился все менее не зависимым от Киева.

Новгород контролировал территорию от Балтики до Уральских гор, от Белого моря до междуречья Волги и Оки. Новгородская земля славилась кузнечным, гончарным, ко­жевенным, ювелирным мастерством и т.д. Здесь раньше всего появились объединения крупных купцов, сформировалась кредитная система; в город приходили и иноземные купцы: немецкий, готский дворы. В торговлю включались бояре и представители церкви. Большое влияние приобрели бояре-землевладельцы: их земельные угодья давали пушнину, воск, сельскохозяйственную продукцию. Развитию хозяйства спо­собствовало отсутствие разрушительных набегов кочевни­ков: печенеги и половцы сюда не доходили. Но во внутрен­ней жизни единства не было. Политическая система харак­теризовалась постоянной борьбой между боярами и посадскими людьми.