В XIV - XV веках Евро­па вступила в завершающий период эпохи Средневековья, сопровождавшийся кризисом и трансформацией основ сред­невековой европейской цивилизации. Уже к концу ХШ века прекратились внутренняя и внешняя экспансия европейских народов, освоение новых земель. С падением в 1291 г. Акры — последнего оплота крестоносцев на Востоке, окончилась история христианских государств в' Палестине. С другой стороны, прекратились и нашествия кочевников. Вторже­ния монголов 1241 — 1243 гг. оставили в Польше и Венгрии страшные следы, но они были последними.

В середине XIV в. в странах Европы вспыхнула эпиде­мия чумы, получившая название «черной смерти». Болезнь унесла сотни тысяч жизней, население многих стран сокра­тилось более чем на треть. В Европе оказалось слишком мало рабочих рук и слишком много невозделанных земель. Не­смотря на обнищание крестьян, сеньоры требовали от них новых платежей. Аграрный кризис сопровождался целой серией выступлений в городах, бунтов, восстаний против феодальной и городской знати. Ситуация усугублялась не­урожаями: в!315 — 1317гг. ненастная погода повлекла за собой гибель части посевов, рост цен, голод. Пораженный кризисом, феодализм прибегнул к войне как средству об­легчения положения господствующих классов. Наиболее зна­менательным тому примером является Столетняя война 1337 — 1453 гг. между Францией и Англией из-за графства Фландрии и претензий англичан на французский престол.

Во время Столетней войны Франция стремилась отобрать у англичан их последние владения на континенте (остатки Аквитании на юго-западе и Нормандии на севере), а англи­чане хотели не только сохранить их, но и вернуть утрачен­ные ранее земли. Поводом к войне послужили притязания английских королей на корону Франции. Основу англий­ской армии составляли пехотинцы, набранные из свобод­ных крестьян. Рыцарская конница получала жалованье из королевской казны, а потому беспрекословно выполняла при­казы короля и военачальников. Основу французской армии составляли конные рыцарские отряды, возглавляемые знат­ными сеньорами. В бою рыцари плохо слушались команды, действовали самостоятельно, старались выделиться личной доблестью. Они презирали пехоту, состоящую из чужезем­ных наемников. Таким образом, английская армия облада­ла преимуществами — высокой воинской дисциплиной, мно­гочисленной боеспособной пехотой, умением согласовывать действия пехоты и конницы в бою.

Начало войны ознаменовалось поражениями французов. В1346 г. произошло поражение французов в битве близ селе­ния Креси (север Франции), в 1356 г.- разгром французской армии при Пуатье. Несмотря на численное превосходство, французы были разбиты, их король попал в плен. В 1360 г. был заключен мирный договор, по которому треть земель Франции переходила под управление англичан. В 1369 г. военные действия возобновились. Одержав ряд побед на суше и на море, французы освободили значительную часть захва­ченных англичанами земель, но в 1415 г. при Азенкуре фран­цузская армия потерпела сокрушительное поражение и в 1420 г. по условиям унизительного для французов мирного договора наследником французского престола был объявлен ко­роль Англии. Франция и Англия должны были стать еди­ным королевством. Однако вопреки договору после смерти короля Франции его сын бежал на юг страны и провозгласил себя королем Карлом VII (1422- 1461 гг.). Военные действия возобновились, англичане осадили город Орлеан (1428 г.). Его падение открыло бы им путь на юг страны.

1429 год оказался переломным в ходе Столетней войны. Ко двору Карла VII явилась юная крестьянка по имени Жанна д'Арк. Она утверждала, что ей предназначено Богом освободить Орлеан и изгнать англичан из Франции. Жанна убедила Карла VII предоставить ей военный отряд, во главе которого она и прибыла в Орлеан. Через девять дней англи­чане вынуждены были снять, осаду с этого города. Слух об Орлеанской Деве, посланной Богом для освобождения Фран­ции, распространился по стране: в армию стали стекаться горожане и крестьяне, вооружавшиеся на свои средства. Королевская армия двинулась вглубь территории, занятой англичанами. Города открывали ворота без боя. Судьба са­мой Жанны д'Арк оказалась трагичной: она попала в плен, после чего англичане устроили суд и заживо сожгли ее на костре в городе Руане (1431 г,}. Тем временем народная ос­вободительная война французов продолжалась: они одержи­вали победу за победой. В 1453 г. англичане были вынужде­ны окончательно покинуть французскую землю, им удалось сохранить за собой еще на сто лет только порт Кале.