19 февраля 1861 г, Александр II подписал «Положения о крестьянах, выходящих из крепост­ной зависимости» и Манифест, возвещавший об отмене кре­постного права в России. Согласно этим документам, кресть­яне сразу получали личную свободу, вводились сельские и волостные крестьянские органы правления. Крестьяне осво­бождались с землей, но наделение их достаточным количе­ством земли было невыгодно помещику, поскольку тогда крестьянские хозяйства были бы полностью независимы от него. Реформа устанавливала «высшую» и «низшую» нормы наде­лов. Предусматривалась отрезка от крестьянского надела в пользу помещика, если дореформенные его размеры превы­шали, «высшую» норму, и прирезку, если он не достигал «низ­шей» нормы. На практике отрезки стали правилом, а при­резки — исключением. В отрезки чаще всего попадали луч­шие, наиболее необходимые крестьянину угодья (выпасы, се­нокосы, водопои). Малоземелье и чересполосица не давали возможности крестьянскому хозяйству успешно развивать­ся. После окончания срока введения в действие «Положе­ний...» крестьяне переходили в так называемое «временно­обязанное» положение, согласно которому они отбывали пре­жние феодальные повинности за предоставленную землю. То есть, крестьянин по-прежнему выплачивал оброк и отраба­тывал барщину (хотя и в урезанном виде). Завершающим этапом крестьянской реформы являлся перевод крестьян на выкуп. Размер выкупа за надел определялся путем так назы­ваемой «капитализации» оброка. Годовой оброк приравни­вался к 6% с капитала «x». Таким образом, если крестьянин уплачивал оброк с одной души мужского пола в размере 10 руб. в год, то выкупная сумма x составляла: 10 руб./6% ×100% = 166 руб. 67 коп. 80% выкупа помещикам выпла­чивало государство, которое затем взимало эту сумму с крес­тьян с 6% ежегодно. Проведением в жизнь всех аспектов реформы на местах занимались «мировые посредники» (чаще всего из помещиков). Все новые поземельные отношения и повинности фиксировались в Уставных грамотах.

Крестьянская реформа 1861 г. была проведена, прежде всего, в интересах помещиков. Многие крестьянские хозяй­ства разорялись. Ответом на реформу был всплеск кресть­янских волнений и бунтов, прокатившийся по стране в на­чале 60-х годов. Однако, несмотря ни на что, реформа 1861 г. стала важнейшим шагом, создавшим условия для утверждения капитализма в стране. Следствием этого пре­образования становится возрастание темпов экономическо­го роста, формирование новых социальных слоев - пролета­риата и промышленной буржуазии.