Самым острым оказался карибский кризис 1962 г., вызванный раз­мещением СССР ядерных ракет средней дальности на Кубе в непосредственной близости от США. Мир оказался на по­роге ядерной войны. Ее удалось избежать лишь благодаря своевременно заключенному секретному компромиссу меж­ду Д. Кеннеди и Н. С. Хрущёвым, в рамках которого совет­ские ракеты были выведены с Кубы взамен обещания США отказаться от агрессии против этой страны и демонтажа американских ядерных ракет в Турции.

Карибский кризис сменился периодом относительной разрядки в советско-американских отношениях и междуна­родных отношениях в целом. 15 августа 1963 г. был подпи­сан договор о запрещении ядерных испытаний в атмосфере, космосе и под водой, ставший первым соглашением по кон­тролю над вооружениями стратегического класса.

В то же время карибский кризис привел к окончательно­му размежеванию внутри социалистического лагеря. Чрез­вычайной остроты достигли советско-китайские отношения. В 1963 г. руководство Китая сформулировало заявление, касавшееся территориальных претензиях этой страны к СССР; данный дипломатический шаг сопровождался рядом провокаций на границе. Кульминацией стал вооруженный конфликт 1969 г. в районе острова Даманский. 

Разрядка. К началу 70-х гг. гонка атомных вооружений между двумя сверхдержавами привела к перенасыщению их арсеналов, реально поставившей мир перед лицом ядер­ной катастрофы. Изменилось и отношение общественности западных стран к курсу своих правительств. Не последнюю роль в достижении разрядки сыграла и в целом взвешенная политика СССР в отношении войны США во Вьетнаме и ближневосточного кризиса 1967 г.

В первой половине 70-х гг. международные отношения вступили в эпоху разрядки напряженности. В 1969 г. стра­ны Варшавского Договора выступили с предложением о со­зыве Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ). 12 августа 1970 г. был подписан советско-западно­германский договор, по которому признавались окончатель­ными послевоенные границы в Европе и фиксировался от­каз от применения силы. В декабре 1970 г. был заключен аналогичный договор между ФРГ и Польшей, а в декабре 1973 г. — между ФРГ и Чехословакией. В декабре 1972 г. состоялось взаимное признание ФРГ и ГДР.

В сентябре 1971 г. подписывается соглашение между США, СССР, Англией и Францией по Западному Берлину, которое также исходило из концепции неприменения силы или угрозы силой в урегулировании вопросов, связанных со статусом этого города.

В мае 1972 г. состоялся первый в истории советско-амери­канских отношений визит в Москву президента США Р. Ник­сона, в ходе которого были заключены Договор об ограниче­нии систем противовоздушной обороны, Временное соглаше­ние об ограничении стратегических наступательных воору­жений (ОСВ-1), а также документ, фиксирующий «Основы взаимоотношений между СССР и США». Эти договоры, наря­ду с подписанным в 1973 г. Соглашением о предотвращении ядерной войны, явились важнейшими документальными ак­тами, обозначившими поворот от конфронтации к разрядке в отношениях между двумя сверхдержавами.

В марте 1975 г. вступила в силу Конвенция о запрещении разработки и накопления запасов бактериологического и ток­сического оружия и об их уничтожении. В 1976 г. был под­писан советско-американский договор, регламентировавший проведение подземных ядерных взрывов в мирных целях.

Кульминацией процесса разрядки стало подписание 1 августа 1975 г. в Хельсинки Заключительного акта Совеща­ния по безопасности и сотрудничеству в Европе. Базовым элементом этого документа явилась декларация принципов взаимоотношений стран-участниц совещания: их суверен­ного равенства; неприменения силы или угрозы силой; не­рушимости послевоенных границ; мирного урегулирования споров; невмешательства во внутренние дела; уважения прав человека и др. Однако на фоне разрядки продолжали вспы­хивать региональные конфликты. В 1971 г. началась оче­редная война между Индией и Пакистаном. В 1973 г. разра­зилась новая арабо-израильская война.

Кризис политики «разрядки». Обострение противоречий. Судьба разрядки оказалась недолгой. В качестве главной причины её срыва выступило не только диаметрально про­тивоположное понимание причин и перспектив разрядки, но и вытекавшие отсюда попытки использовать ее для изме­нения в свою пользу соотношения сил в мире. С 1976 г. советское руководство начало размещать ядерные ракеты средней дальности (РСД) на территории ГДР и Чехослова­кии, что создавало дополнительную угрозу западноевропей­ским странам. Нарастало и противостояние СССР и США в рамках локальных конфликтов (в Анголе, Мозамбике, Эфи­опии, Никарагуа и др.). Окончательный крах разрядки про­изошел после ввода советских войск в Афганистан в декабре 1979 г. Международная атмосфера вновь приобрела черты конфронтации. В этих условиях победу на президентских выборах в США одержал сторонник жесткого подхода к СССР Р. Рейган. В США стали разрабатываться планы стратеги­ческой оборонной инициативы (СОИ), предусматривающей создание ядерного щита в космосе. В 1983 г. НАТО присту­пил к размещению в Европе новых американских ядерных ракет средней дальности. .Это резко ухудшило стратегиче­ское положение СССР. Намечался новый тур гонки ракетно-ядерных вооружений.

Перестройка и «новое мышление» во внешней полити­ке. Завершение «холодной войны». Советское руководство оказалось вынужденным в очередной раз сменить свои стра­тегические ориентиры во внешней политике в целях смягче­ния международной напряженности. Данные изменения со­впали со сменой высшего руководства в СССР. Первоначаль­но новый советский лидер М.С. Горбачев ставил своей целью добиться очередного потепления климата международных от­ношений, без принципиальных изменений самого внешнепо­литического курса. Тем не менее, обстоятельства сложились таким образом, что с 1987 года был провозглашен переход к «новому политическому мышлению». Правящая советская элита заявила о приверженности принципам коллективной безопасности и уважении суверенного права народов на вы­бор собственных путей развития. В1987 г. руководители сверх­держав подписали договор об уничтожении ракет средней дальности. В 1989 г. СССР вывел войска из Афганистана. В том же году началась нормализация отношений с Китаем. СССР отказался от подавления «бархатных» революций 1989 г. в странах Восточной Европы, с территорий которых стали выводиться советские войска. «Холодная война» по­степенно приближалась к своему завершению. Распад СССР в 1991 году фактически означал окончание «холодной вой­ны». Крушение Советского Союза и образование СНГ знаме­новали начало российской внешней политики.