ВVII в. вАравии зародилась третья по времени возникновения — пос­ле буддизма (V в. до н. э.) и христианства (I в.) - мировая религия. Ее название - «ислам» - значит «покорность Богу», а принятое в Европе наименование «мусульманство» проис­ходит от арабского «муслим» — «покорный богу». До приня­тия ислама арабы поклонялись разным богам, но главной святыней для всех арабов была Кааба - храм в городе Мек­ка, в углу которого был вмурован черный камень. Ежегодно в Мекку со всего полуострова стекались тысячи арабов, что­бы поклониться черному камню. Богатые купцы, обладав­шие властью в Мекке, извлекали из этих посещений нема­лую выгоду.

Основателем ислама был житель Мекки Мухаммед (570— 632 гг.). Он призвал всех арабов отказаться от поклонения многочисленным богам, верить в одного только Бога — Ал­лаха и в то, что Мухаммед его пророк. Эта проповедь вызва­ла недовольство мекканских купцов, опасавшихся, что про­поведь Мухаммеда скажется на посещении Каабы. Мухам­меду и его последователям пришлось бежать в соперничав­ший с Меккой торговый город Ясриб (позднее названный Мединой, т. е. «Городом пророка»). Это событие, называе­мое по-арабски «хиджра», т. е. «переселение», стало точкой отсчета мусульманского летоисчисления (622 г.). В последу­ющие годы большинство арабских племен приняло ислам. Мухаммед и его сторонники торжественно возвратились в Мекку. Кааба стала главным святилищем мусульман. Побе­да ислама над более древними верованиями привела к спло­чению арабских племен и созданию государства. Оконча­тельное объединение Аравии произошло вскоре после смер­ти Мухаммеда (632 г.). Тогда была составлена священная книга ислама — Коран (по-арабски — «то, что читают»). Она содержит речи Мухаммеда, записанные его сподвижника­ми. Для мусульман Коран - прямая речь Аллаха, обращен­ная к Мухаммеду, а через него ко всем людям. Большая часть Корана написана стихами;, эта книга является глав­ным источником вероучения, содержит наставления, правила поведения, запреты и т. п. Пять главных обязанностей мусульман: вера в то, что Аллах — единственное божество, а Мухаммед - его посланник, молитва, пост в месяц рамадан, хадж — паломничество в Мекку и посещение Каабы, налог на имущество и доходы, который распределяется среди бед­ных. К обязанностям верующего причисляют джихад, под которым понимается отдача всех сил и возможностей ради торжества ислама, вплоть до «священной войны» против немусульман (называемой газават). Ислам возник под влия­нием иудаизма и христианства. Бог, согласно исламу, посы­лал людям своих посланников — Моисея, Иисуса, которые несли слово Божье. Однако люди забыли то, чему те учили. Поэтому Аллах и направил людям Мухаммеда, чтобы на­ставить их на праведный путь. Это было последнее предуп­реждение Бога людям, после которого наступит конец мира.

После смерти Мухаммеда государство возглавили хали­фы (по-арабски — «заместитель, преемник»), которых пер­воначально избирала община верующих из сподвижников пророка. За короткий срок первые халифы создали большое войско, главную силу которого составляла конница. Довольно быстро арабы завоевали Сирию, Палестину, Ирак, Египет, Северную Африку, Иран, Армению, часть Грузии, Испанию. К 750 г. владения халифата (Арабского государства) раски­нулись от берегов Атлантического океана до границ Индии и Китая. Столицей халифата первоначально была Мекка, затем Дамаск в Сирии. Причиной побед стал, с одной сторо­ны, ислам, сплотивший арабов, а с другой стороны» то, что главные противники арабов — Византия и Персидское цар­ство — были давними соперниками и истощили друг друга во взаимных войнах, население было разорено налогами и не оказывало арабам серьезного сопротивления. В ходе за­воеваний ислам превратился в мировую религию.

Арабский халифат постепенно сформировался в огром­ную «мировую державу», объединившую силой оружия ряд стран Азии, Африки и Европы. Эти страны были населены народами, имевшими различное историческое прошлое, с несходным образом жизни и верованиями, языками и обы­чаями. Верховным собственником всех земель халифата являлось государство. Существовало несколько категорий землевладения, которые делились на облагаемые налогами общинные земли и условные землевладения, получаемые воинами за службу. Во второй половине VIII — IX вв. Араб­ский халифат переживал кризис, вызванный внутриполи­тической борьбой за власть среди потомков Мухаммеда, зна­чительным социальным расслоением и неравноправным по­ложением мусульман неарабского происхождения. В резуль­тате, к концу IX века халифат распался на ряд независи­мых государств.

В результате арабских завоеваний возникла цивилиза­ция, которая впитала достижения византийской, иранской, среднеазиатской, индийской, закавказской и римской куль­турных традиция. Арабская астрономия, медицина, алгеб­ра, философия, бесспорно, были на порядок выше европей­ской науки того времени. Система орошения полей, некото­рые сельскохозяйственные культуры были заимствованы европейцами у арабов. Широкое распространение получил оформившийся классический литературный арабский язык и письменность на основе арабского алфавита. Многие горо­да халифата стали крупнейшими научными и культурными центрами Средневековья. Города Багдад, Басра, Дамаск, Иерусалим, Мекка, Медина, Бухара, Самарканд, Александ­рия, Кордова и др. восхищали своей архитектурой и на весь мир славились как крупнейшие центры ремесленного про­изводства и торговли.