Ко второй половине XVIII в. в социально-экономической области развития стран Западной Европы и США были со­зданы все условия для начала промышленной революции. Разрушение старых феодальных порядков, экономическое и политическое укрепление буржуазных слоев общества, рост мануфактурного производства — все это свидетельствовало о назревании глобальных изменений в сфере производства. Большое значение для начала промышленного переворота имели результаты аграрной революции XVIII века, которая привела к интенсификации сельскохозяйственного труда и одновременно к сокращению сельского населения, часть которого стала уходить в город. Индустриализация, охва­тившая с конца XVIII — XIX вв. всю Европу, развивалась крайне неравномерно и имела свои особенности в каждом регионе. Наиболее бурный рост был характерен для райо­нов, имевших давние промышленные традиции, а также для областей, богатых углем, железной рудой и другими полез­ными ископаемыми.

Промышленный переворот начался в Англии в 60-е гг. XVIII в. Эта страна обладала густой сетью мануфактур, фун­кционировавших на основе принципа разделения труда: орга­низация производства здесь достигает высокой степени раз­вития, что способствовало предельному упрощению и спе­циализации отдельных производственных операций. Заме­на и вытеснение ручного труда машинами, что составляет сущность промышленного переворота, впервые происходит в легкой промышленности. Внедрение машин в этой сфере производства требовало меньших капиталовложений и при­носило быструю финансовую отдачу. В 1765 г. ткач Д. Харгривс изобрел механическую прялку, в которой одновременно работали 15—18 веретен. Это изобретение, неоднократно мо­дернизировавшееся, вскоре распространилось по всей Англии. Важной вехой в процессе усовершенствований стало изобретение Д. Уаттом в 1784 г. паровой машины, которую можно было использовать практически во всех отраслях про­мышленности. Новая техника потребовала иной организа­ции производства. Мануфактура начинает вытесняться фаб­рикой. В отличие от мануфактуры, основанной на ручном труде, фабрика была крупным машинным предприятием, рассчитанным на выпуск огромного количества стандарт­ной продукции. Развитие промышленности имело своим след­ствием рост транспортной инфраструктуры: осуществляет­ся строительство новых каналов, шоссейных дорог; с первой четверти XIX в. активно развивается железнодорожный транспорт. К середине века протяженность железнодорож­ных путей в Англии составила более 8000 км. Морская и речная торговля также модернизировалось с началом исполь­зования на флоте паровых машин. Успехи Англии в про­мышленном секторе были впечатляющими: в конце XVIII — первой половине XIX вв. ее стали называть «мастерской мира».