Основные этапы войны. Хронологические рамки гражданской войны в её широком понимании охватывают период с осени 1917 года до октября 1922, то есть с первых попыток сопротивления новой власти до завершения вооружённой борьбы на Дальнем Востоке.

В настоящее время историки выделяют пять этапов в ходе гражданской войны:

1. Октябрь 1917 – май 1918 года. Уже в самом начале своего существования новая власть восстанавливает против себя часть социальных групп, слоёв и партийных объединений. В частности большевики своими указами запрещают деятельность всех политических партий, кроме левых эсеров и их печатные издания. Директором ВЦИК распускается Учредительное собрание. В стране ликвидируется место самоуправления.

Большевики ставят в невыносимое положение всех, кто принадлежал к «имущим» классам или входил в иные партии, кроме их собственной. Вследствие национализации предприятий, ликвидации помещичьих имений их владельцы лишаются элементарных средств к существованию. Часть офицерства, «имущие классы» и интеллигенция, недовольная введением всеобщей трудовой повинности сформировали социальную базу антибольшевистского движения на первом этапе гражданской войны.

На первом этапе предпринимаются лишь отдельные попытки выступить против новой власти: мятеж Керенского-Красного, создание Добровольческой армии на Дону, традиционные террористические акции эсеровских групп. Положение большевиков отягощается наступлением германских войск. Подписав 3 марта 1918 года Брестский мирный договор на чрезвычайно тяжёлых условиях (потеря громадной территории с населением свыше 50 млн. человек), власть получила временную передышку.

2. Лето – осень 1918 года. Стадия эскалации войны, связанная с началом аграрной революции в деревне. Летом 1918 года большевики ужесточили хлебную монополию и ввели продовольственную диктатуру. Такая аграрная политика новой власти вызывала недовольство зажиточных крестьян и середняков. Тем самым большевики создают массовую базу для контрреволюции. Подписание унизительного договора с Германией вынудило часть офицерства, прежде занимавших нейтральную позицию или сотрудничавших с большевиками, выступить против них.

Советская власть оказалась в тяжёлом положении: высадившиеся в Мурманске английские, французские и американские войска захватывают весь Дальний Восток. Восстал растянутый от Волги до Урала Чехословацкий корпус, поддержанный эсерами и белогвардейцами. Активизируются донские и кубанские казаки под предводительством Краснова и Дутова и Добровольческая армия Деникина. Создаётся ряд правительств (наиболее сильное в Самаре).

Большевики начинают формирование регулярной Красной Армии, создают организационную структуру репрессивных органов (ВЧК, ревтрибуналы) и развязывают массовый террор в государственном масштабе. К осени 1918 года большевикам удаётся захватить ряд крупных городов: Самару, Симбирск, Казань и другие.

3. Ноябрь 1918 – весна 1919 года. Этап противоборства регулярных красных и белых армий. В вооружённой борьбе с советской властью доминируют «чистые белогвардейцы» (кадровое офицерство) и добиваются наибольших успехов. Усиливается дифференциация социально-политических сил лагеря контрреволюции. Часть революционной демократии переходит на сторону Советской власти. Это период ожесточённой «полевой» гражданской войны, эскалации красного и белого террора.

Советское правительство аннулирует Брестский договор в связи с революционными событиями в Германии, выводит немецкие войска с территории Украины, Белоруссии, Прибалтики. На юге страны укрепляется власть генерала Деникина, на северо-западе – Юденича, на севере – Миллера, в Сибири к власти приходит адмирал Колчак. Восточный фронт объявляется главным фронтом гражданской войны.

4. Весна 1919 – весна 1920 года. Этап военного поражения белых армий. Большевики скорректировали свою политику по отношению к среднему крестьянству, заявив о «необходимости более внимательного отношения к его нуждам, устранении произвола со стороны местных властей». Крестьянство, в общей массе, склоняется на сторону Советской власти.

В течение этого года белогвардейцы предприняли три грандиозных, но плохо скоординированных штурма против большевиков, контролировавших центр России. Из-за того, что две крупнейшие армии (генерала Деникина и адмирала Колчака) выступили в разное время и старались каждый первым выйти в столицу, большевики смогли организовать достойный отпор противнику и перейти в контрнаступление. К концу ноября 1919 года Красной Армии удалось разгромить основные силы белогвардейцев.

5. Период последних вспышек гражданской войны. В ноябре 1920 года войска Южного фронта окончательно овладевают Крымским полуостровом. Внутри России усиливается влияние эсеров и меньшевиков, возглавлявших антисоветские выступления крестьян. В отношении новой власти с крестьянством обозначается острый кризис, связанный с недовольством среднего зажиточного крестьянства политикой военного коммунизма после разгрома основных сил белых армий.

Крестьяне своим массовым сопротивлением политике «военного коммунизма» заставляют большевиков отступить, ввести новую экономическую политику (НЭП). Либерализация экономики способствует постепенному затуханию гражданской войны.