Феодализ­мом именуют общественный строй, название которого про­исходит от слова «феод». Феод — это населенное крестьяна­ми земельное владение, пожалованное господином — сеньо­ром (по-латински — «старшим») своему вассалу — подчинен­ному человеку, обязующемуся за владение феодом нести военную службу. Вассал приносил сеньору клятву вернос­ти. В некоторых странах отношения между владельцами феодов — феодалами — можно представить себе в виде лестницы, (так называемая феодальная лестница. На самом вер­ху ее стоял король — верховный собственник всей земли в государстве; считалось, что свою власть он получил от Бога, который и был его сеньором. Ступенью ниже находились непосредственные вассалы короля. Часть пожалованных им владений они передавали собственным вассалам, стоящим еще одной ступенью ниже. А те в свою очередь выделяли из полученного феода земли для своих вассалов. Получалось, что почти каждый феодал (кроме тех, кто находился на ниж­ней ступени лестницы) был и вассалам и сеньором одновре­менно. Хотя над феодалом и главенствовал другой, более высокопоставленный господин, он не имел права вмешивать­ся в его отношения с вассалами. Так, во Франции действо­вало правило «вассал моего вассала не мой вассал». Это оз­начало, что даже король был лишен возможности через го­ловы своих вассалов — графов и герцогов — отдавать прика­зания их вассалам.

Во времена установления феодализма в Западной Европе владение крупного феодала напоминало самостоятельное го­сударство. Такой феодал собирая налоги с населения, имел право судить, мог объявлять войну другим феодалам и зак­лючать с ними мир. Между сеньором в вассалом, как бы зак­лючался договор. Вассал обязывался верно служить господи­ну, а сеньор обещал вассалу поддержку и покровительство. Однако договор нередко нарушался. Вассалы нападали друг на друга, на владения своего сеньора. Шли непрерывные междоусобные войны. Их целью был захват земель, населенных крестьянами, или же знатного соседа, с которого требовали выкуп за освобождение, захват добычи (грабеж чужих крес­тьян, церквей и т. п.). От междоусобных войн больше всего страдали крестьяне. У них не было укрепленных жилищ, где они могли бы укрыться от нападения.

За прекращение междоусобных войн, разбоев и бесчинств боролась церковь. Они призывала установить Божий мир. Нарушителям Божьего мира грозило церковное наказание. Прекратить междоусобные войны полностью церковь не могла, но ее борьба за Божий мир способствовала проникно­вению в сознание феодалов христианской морали (милосер­дие, осуждение насилия). Жестокость военных действий пытались своими указами ограничить короли. Однако эти попытки в большинстве случаев были безуспешными. Эпо­ха, характеризовавшаяся распадом европейских государств на отдельные феодальные владения, сопровождавшаяся ос­лаблением власти королей, передачей части их прав круп­ным землевладельцам, называется феодальной раздроб­ленностью.