Европейская колониальная экспансия оказала су­щественное воздействие на внутреннюю структуру восточ­ных обществ. Процесс втягивания стран Востока в систему единого мирового рынка подразумевал их политическую зависимость от западных колониальных держав, лишение возможности самостоятельно осуществлять экономическую политику. Европейцы предпринимают усилия по созданию на Востоке рыночной инфраструктуры: от банков и пред­приятий до железных дорог, портов и баз — и привлечению квалифицированных специалистов. Ставка делалась на местную элиту, получившую европейское образование и про­никнутую соответствующими ценностями, — именно таких людей колонизаторы старались поставить на ключевые социальные, экономические и политические посты в зависи­мых странах.

Первоначальной реакцией восточного общества на такой активный процесс вторжения извне было стремление при­способиться к новым условиям существования. Европей­ские достижения в науке и технике, идеи либерализма, пар­ламентаризма, демократизма активно усваивались образо­ванной элитой. Социальные верхи Востока стремились срав­няться с превосходящим их Западом, модернизировать свое общество по европейскому подобию. Проявлением таких ус­тремлений стали реформы соответствующего характера и направленности, проводившиеся как в колониях, так и в других странах Востока в XIX веке (например, реформы Мэйдзи в Японии).

Здесь осуществляются конституционно-демократические преобразования, создаются парламенты и законосовещатель­ные органы власти, проводятся демократические выборы. Отсутствие массового сопротивления реформам давало евро­пейцам надежду на то, что Восток сможет легко вписаться в европейскую модель развития, смириться с уготованной ему участью в мировой хозяйственной системе.

Такие иллюзии объяснялись тем, что в XIX веке Восток еще не был «пробужден», и от его имени выступали лишь немногочисленные социальные верхи, сотрудничавшие с колониальными властями. Новый XX век стал свидетелем массового национально-освободительного движения, револю­ций в восточном обществе.