После отстранения Маленкова с поста председателя Совмина, во главе государства фактически становится Хрущев, занявший в 1957 году эту должность. С именем Хрущева связывается политика, получившая название «оттепели», затронувшая общественно-политическую жизнь страны. Безусловно, «звездным часом» Хрущева сталXX съезд партии, на котором он выступил с разоблачением культа личности, сталинских репрессий. Вслед за этим из тюрем и лагерей были возвращены сотни тысяч людей, арестованных по политическим мотивам. Предпринимаются некоторые шаги, которые могут быть обозначены как меры по демократизации политической системы: расширяются права Советов всех уровней в решении хозяйственных и социальных проблем. Увеличился объем полномочий общественных организаций, в частности профсоюзов.

Главным направлением политических преобразований хрущевского руководства являлось расширение самостоятельности местных государственных и экономических структур. Будучи глубоко уверенным в правильности и эффективности политической и экономической системы, Хрущев все проблемы и трудности хозяйственного развития объяснял недостатком управления – сверхцентрализацией и бюрократизацией. Он считал, что существующий порядок согласования решений и ограниченные полномочия местных органов власти не отвечает потребностям страны, тормозят ее социально-экономическое развитие. Еще в 1954 году по инициативе Хрущева производится упрощение структуры министерств и сокращение численности аппарата государственных служащих. В последующие два года было упразднено около десяти главков, трестов и прочих организаций. Весной 1955 г. принимаются меры по расширению прав союзных республик в финансово-экономической сфере.

Так были созданы предпосылки для осуществления главной реорганизации хрущевского руководства – перестройки системы управления народным хозяйством по территориальному принципу и создание совнархозов. Хрущев полагал, что данная реорганизация ограничивает всевластие министерств и ведомств, будет способствовать развитию инициативы на местах. Согласно закону от 10 мая 1957 года промышленные министерства были заменены сотней совнархозов, управляющих предприятиями на региональном уровне. Реформа в целом принесла мало положительных результатов. Конечно, она облегчила развитие некоторых отраслей местной промышленности, финансировавшихся по остаточному принципу ранее, когда руководство осуществлялось из центра, но затруднило функционирование ряда секторов крупной промышленности. Главным результатом реформы стало возбуждение недовольства десятков тысяч чиновников, вынужденных отправиться из столицы в регионы.