Отечественная война 1812 г. была крупнейшим событи­ем русской истории начала XIX века, имевшим мировое значение. Для России она с первых дней была войной спра­ведливой, носила национальный характер и поэтому спо­собствовала росту национального самосознания.

Предпосылки войны. Вооруженное столкновение меж­ду Фракцией и Россией стало закономерным результатом международных отношений в Европе в начале XIX века. В основе многих конфликтов этого периода лежало соперни­чество между двумя наиболее развитыми буржуазными го­сударствами Европы - Англией и Францией. Император Франции с 1804 г. Наполеон Бонапарт видел единственную возможность для сокрушения Англии в так называемой «кон­тинентальной блокаде». Сущность ее заключалась в подры­ве английской экономики, путем прекращения всяческих связей (прежде всего торговых) между Англией и континен­тальной Европой. Россия была вынуждена присоединиться к блокаде после заключения мирного договора с Францией в Тильзите 25 июня 1807 г. Однако превращение торговых взаимоотношений с Англией, которая была крупнейшим партнером России, крайне негативно сказывалось на состо­янии российской экономики, и это, в свою очередь, вызыва­ло ропот и открытое недовольство в кругах крупного дво­рянства и аристократии, несущих убытки. Постоянные на­рушения континентальной блокады со стороны России, с которыми император Александр I вынужден был мириться, чрезвычайно раздражали Наполеона и подталкивали его к войне с Россией. Александра I к войне с Францией подтал­кивала также двойственная политика Наполеона в отноше­нии Польши. Герцогство Варшавское, созданное Наполео­ном после разгрома Пруссии, и его увеличение в 1809 г. за счет австрийских территории могло рассматриваться как своеобразный плацдарм для восстановления Польского го­сударства, что не могло не обеспокоить Александра I.

Подготовка к войне. С 1810 г. начинаются усиленные военные приготовления обеих сторон. Наряду с этим ведет­ся и дипломатическая подготовка будущей войны, в кото­рой Россия весьма преуспела: 24 марта 1812 г. был заклю­чен союзный договор со Швецией, которую Наполеон безус­пешно стремился втянуть в орбиту своей внешней полити­ки, а 16 мая 1812 г. подписанием Бухарестского мирного договора была завершена длительная война с Турцией. Во­енные планы российского командования не отрицали воз­можности нанесения превентивного удара, направленного против герцогства Варшавского. Однако нерешительность прусского короля — Фридриха Вильгельма II, в последний момент перешедшего на сторону Франции, не позволила их осуществить.

Ход военных действий. В ночь на 12 июня 1812 г. ар­мия Наполеона без объявления войны начала переправу че­рез пограничную реку Неман. Против России были двинуты колоссальные силы — около 450 000 человек (к которым в течение последующих месяцев присоединилось еще около 200000 чел.). В «Великую армию», как ее называли совре­менники, помимо французских подразделений, входили польские, итальянские, немецкие, австрийские и др. части, составлявшие, по сути, общеевропейскую коалицию. «Ве­ликой армии» Россия могла противопоставить лишь около 310 000 чел., часть из которых находилась далеко от театра боевых действий (20 000 в Финляндии, 55 000 в Валахии). Не имея точных сведений о месте предстоящего вторжения, русские войска, находящиеся на западной границе, были разделены на три армии, прикрывавшие все наиболее важ­ные направления: 1-я армия (120 000 чел.), командующий - генерал М.Б. Барклай-де-Толли; 2-я армия (50 000 чел.), командующий - генерал П.И. Багратион; 3-я армия (резер­вная) (44 000 чел.), командующий - генерал А.П. Тормасов.

План Наполеона был прост: всей мощью вклиниться между русскими армиями, не дать им соединиться и нане­сти затем поражение в одном или двух генеральных сра­жениях. После этого можно было рассчитывать на подписание выгодного мирного договора с Александром I. Одна­ко эти планы начали рушиться с самого начала. Ввиду не­благоприятного соотношения сил 1-я и 2-я русские армии начинают отступать, не ввязываясь в битву и стремясь как можно быстрее соединиться. Благодаря искусному манев­рированию, а также стойкости арьергардных сил, которые в боях под Миром (27— 28 июня); Салтановкой (11 июля); Островно (13— 14 июля) сумели на некоторое время сдер­жать превосходящие французские силы, две русские ар­мии 22 июля успешно соединились в Смоленске. Однако, несмотря на это, военная обстановка по-прежнему склады­валась в пользу Наполеона. В Смоленске русская армия оказалась под угрозой окружения, поэтому после трехднев­ного боя (4 — 6 августа), Барклай-де-Толли вновь отдает распоряжение об отступлении. Общественное мнение осуж­дало Барклая-де-Толли, уклонявшегося от сражения. На­ционально-освободительный характер войны требовал на­значения нового главнокомандующего, который пользовал­ся бы большим доверием и авторитетом. Им стал М.И. Ку­тузов. После его вступления на этот пост армия начинает готовиться к генеральному сражению, которое произошло 26 августа у села Бородино, в 120 км западнее Москвы. Бородинское сражение, ставшее одним из самых кровопролитнейших за всю историю наполеоновских войн, не при­несло решающего успеха ни одной из сторон. Несмотря на то, что французам удалось ценой огромных потерь захва­тить ряд русских укреплений, разгромить или хотя бы от­бросить русскую армию они не смогли. Однако серьезные людские потери (около 58 000 из имевшихся 112 000) вы­нудили Кутузова отдать приказ об отступлении. 1 сентяб­ря была оставлена Москва. Русская армия отошла на юг к селу Тарутино, перекрывая пути в южные губернии. Заняв Москву, Наполеон более месяца бездействует, ожидая мир­ных инициатив со стороны Александра I. Лишь в начале октября, когда стало ясно, что мира достичь не удастся, Наполеон отдает приказ о наступлении на юг, на Калугу. Однако после сражения у города Малоярославца против окрепшей и пополнившейся русской армии, он был вынуж­ден повернуть на запад и начать отступление на Смоленск. Русские войска параллельным маршем преследуют французов, постоянно нанося им чувствительные удары. В это время широко разгорается партизанская война, в которой участвуют иррегулярные силы и простые крестьяне. Все это, а также острая нехватка продовольствия и холод, спо­собствует разложению «Великой армии». Несмотря на это, Наполеону удалось искусным маневрированием запутать русское командование и переправиться через р. Березина 14—16 ноября, избежав окружения и полного разгрома. Пос­ле Березины отступление французской армии превращает­ся в беспорядочное бегство. 23 ноября Наполеон бросает остатки армии и бежит во Францию. 25 декабря выходит манифест Александра I об окончании Отечественной вой­ны. Русская армия, практически не останавливаясь, пере­ходит границу и вступает в герцогство Варшавское. Даль­нейшее продвижение русских войск приводит к всплеску национально-освободительной борьбы в Европе против фран­цузского господства. Пруссия, а затем Австрия вновь пере­ходят на сторону России. Однако после смерти М.И. Куту­зова в апреле 1813 г. вновь созданная Наполеоном армия наносит ряд чувствительных поражений союзникам (под Люценом — 20 апреля, Баденом — 8—9 мая). Тем не менее, рост антинаполеоновских настроений во всех странах Ев­ропы, а также огромное численное преимущество армий союзников предрешили исход борьбы. 4—6 октября 1813 г. в грандиозном Лейпцигском сражении («битва народов») армия Наполеона была разгромлена и отброшена за Рейн. Боевые действия на территории Франции, хотя и велись с переменным успехом, не могли повлиять на исход войны. 19 марта 1814 г. армии союзников вступили в Париж. Заг­раничный поход русских войск завершился.

Международное значение войны. Победа России в Оте­чественной войне и последующий разгром империи Наполе­она имели огромное международное значение. Россия суме­ла не только отбить нашествие на свою страну, но и сыграть решающую роль в освобождении Европы от французского господства. Это подняло международный престиж России на невиданную доселе высоту. Однако феодально-монархи­ческая сущность победивших держав не могла не сказаться на послевоенном переустройстве Европы. Достигнув прогрес­сивной по своей сути цели уничтожения наполеоновской гегемонии, монархи-победители стремились использовать эту победу в своих реакционных целях. В сентябре 1814 г. был созван Венский конгресс, основными целями которого были восстановление феодальных порядков и прежних династий в Европе, борьба с революционным движением, удовлетво­рение территориальных притязаний держав-победительниц и новый передел Европы.