По­давляющее большинство населения Европы в средние века составляли крестьяне. За их счет жили все категории феодалов - церковные (епископы, настоятели монастырей — аббаты и др.) и светские (герцоги, графы, бароны и др.). Большая часть земель, на которых работали крестьяне, к XI в. принадлежала феодалам. Во время непрерывных меж­доусобных войн крестьяне искали защиты у соседнего сень­ора или монастыря. Найдя могущественного покровителя, крестьянин вынужден был признать свою зависимость от него, передать ему в собственность свой земельный надел. Зависимый крестьянин продолжал вести хозяйство на пре­жнем своем наделе, но за пользование им господин требовал исполнения барщины и уплаты оброков. Барщиной называ­ют все работы крестьян в хозяйстве феодала (обработка гос­подской пашни, строительство домов и сараев, возведение оборонительных сооружений, ловля рыбы, заготовка дров и т. п.). Оброком называют платежи крестьян владельцу зем­ли - продуктами (зерном, скотом, птицей, овощами) и изде­лиями своего хозяйства (полотном, кожами). Власть феода­ла над крестьянином проявлялась не только в том, что тот. работал на барщине и платил оброк (поземельная зависи­мость), крестьянин и лично был подвластен феодалу (лич­ная зависимость), землевладелец судил его в своем суде, крестьянин не имел права без позволения своего господина переселиться в другую местность.

Однако, несмотря на поземельную и личную зависимость от феодала, крестьянин не был абсолютно бесправен. Сеньор не мог казнить его, согнать с надела (если тот выполнял свои обязанности), продать или обменять без земли и от­дельно от семьи. Огромную роль в жизни средневековых людей играл обычай, который соблюдали как крестьяне, так и сеньоры. Размеры оброка, виды и продолжительность бар­щинных работ не менялись из поколения в поколение. То, что было раз и навсегда установлено, считалось разумным и справедливым. Сеньоры не могли по своей воле увеличить крестьянские повинности. Сеньоры и крестьяне были нуж­ны друг другу: одни были «всеобщими кормильцами», от других трудовой люд ждал защиты и покровительства.

В средние века было распространено учение, согласно которому все население Европы в соответствии с Божьей волей делится на три группы — три сословия (входящие в эти сословия люди обладают разными правами и обязаннос­тями). Служители церкви (священники и монахи) составля­ли особый слой населения - духовенство, считалось, что оно руководит духовной жизнью людей — заботится о спасении душ христиан; рыцари защищают страну от чужеземцев; крестьяне и горожане занимаются сельским хозяйством и ремеслом.

Тот факт, что на первом месте стояло духовенство, вовсе не случаен, ведь главным для средневекового европейца были его отношения с Богом, необходимость спасения своей души после окончания земной жизни. Служители церкви в целом были образованнее рыцарей и, тем более, крестьян. Почти все ученые, писатели и поэты, художники и музыканты той эпохи были духовными лицами; они же часто занимали высшие государственные должности, оказывая влияние на своих королей. Духовенство делилось на белое и черное, или монашество. Первые монастыри — общины монахов — по­явились в Европе уже после падения Западной империи. Монахами в основном становились глубоко верующие хрис­тиане, желавшие посвятить свою жизнь исключительно слу­жению Богу. Они давали обеты (обещания): отказаться от семьи, не жениться и не выходить замуж; отказаться от имущества, жить в бедности; беспрекословно подчиняться настоятелю монастыря аббату (в женских монастырях - аббатиссе), молиться и трудиться. Многие монастыри вла­дели обширными землями, которые обрабатывали зависи­мые крестьяне. При монастырях часто возникали школы, мастерские по переписке книг, библиотеки; монахи созда­вали исторические летописи (хроники). В средние века мо­настыри были центрами образования и культуры.

Второе сословие составляли светские феодалы, или ры­царство. Важнейшими занятиями рыцарей были война и участие в военных состязаниях — турнирах; досуг рыцари проводили на охоте и на пирах. Обучение письму, чтению и математике не было обязательным. В средневековой лите­ратуре описаны правила достойного поведения, которым должен был следовать каждый рыцарь: быть беззаветно пре­данным Богу, верно служить своему сеньору, заботиться о слабых и беззащитных; соблюдать все обязательства и клят­вы. В действительности рыцари далеко не всегда следовали правилам чести. Во время войн они часто творили всяче­ские бесчинства. Феодалы жили в крепких каменных зам­ках (в одной только Франции их было около 40 тысяч). За­мок окружал глубокий ров, проникнуть внутрь можно было только при опущенном подъемном мосте. Над стенами зам­ка высились оборонительные башни, главная — донжон, со­стояла из нескольких этажей. В донжоне находилось жили­ще феодала, пиршественный зал, кухня, помещение, где хранились припасы на случай длительной осады. В замке, кроме феодала, жила его семья, воины и слуги. Основную массу населения Европы в средние века составляло кресть­янство, проживавшее в небольших деревнях по 10—15 дво­ров в каждой. Крестьянские дома строились из дерева, а в тех местах, где лесов было мало, из камня. Крыши крыли соломой, которая в голодные годы служила пищей скоту. Маленькие оконца закрывали деревянными ставнями, ко­жей, бычьим пузырем. Открытый очаг не имел трубы, ды­моход заменяла зияющая в потолке дыра. Когда в доме то­пили, дым заполнял помещение, на стенах оседала копоть. В холода корову и прочий скот (если таковой был) перево­дили из сарая в отапливаемый дом, где животные зимовали вместе с крестьянской семьей.