Модальными называются глаголы, выражающие не действие, а отношение к нему: возможность, необходимость, способность, вероятность и т. д. совершения действия, выраженного инфинитивом смыслового глагола, следующего за модальным.

Модальные глаголы всегда употребляются с инфинитивом смыслового глагола, образуя составное глагольное (модальное) сказуемое.

 Эти глаголы называют еще недостаточными, так как у них отсутствует ряд грамматических форм, присущих другим глаголам:

1. Они не изменяются по лицам и не имеют окончания –s в 3-м лице ед. числа (кроме эквивалентов модальных глаголов).

2. У них нет неличных форм инфинитива, причастия и герундия, а потому не имеют сложных видовременных форм (будущего времени, длительных и перфектных форм).

3. За исключением глаголов can (could) и may (might) модальные глаголы имеют только одну форму настоящего времени.

1. Инфинитив смыслового глагола, следующий за модальным глаголом употребляется без частицы to. Но модальный глагол ought, глаголы tohave и tobe в роли модальных, а также эквиваленты tobeable и tobeallowed требуют после себя инфинитива с частицей to. Эти глаголы далее сопровождаются круглыми скобками с частицей to внутри (to).

2. В вопросительном и отрицательном предложениях они употребляются без вспомогательного глагола (кроме глагола tohave). В вопросительном предложении модальный глагол (точно также, как и первый вспомогательный) ставится перед подлежащим.

3. Отрицательная форма образуется при помощи частицы not, которая ставится после модального глагола.