Все водные обитатели должны быть приспособлены к главным особенностям своей среды. Эти особенности определяются прежде всего физическими свойствами воды: ее плотностью, теплопроводностью, способностью растворять соли и газы.

Плотность воды определяет ее значительную выталкивающую силу. В воде организмы легче и множество видов, преимущественно мелких, неспособных к быстрому плаванию, как бы парят в воде, находясь в ней во взвешенном состоянии. Совокупность таких мелких водных обитателей – планктон. Способность их к парению увеличивают специальные приспособления организмов, увеличивающие поверхность их тела (выросты, придатки).

Планктонные организмы переносятся течениями и не в силах противостоять им. Наличие в воде планктона делает возможным фильтрационный тип питания (отцеживание).Оно развито и у плавающих, и у сидячих донных животных ( морские лилии, мидии, устрицы).

Плотность воды затрудняет активное передвижение в ней, поэтому быстро плавающие животные (рыбы, дельфины, кальмары), должны иметь сильную мускулатуру и обтекаемую форму тела.

Глубоководные обитатели должны переносить давление, которое растет с глубиной.

Свет проникает в воду лишь на небольшую глубину( до 100 – 200 метров), поэтому растительные организмы могут существовать лишь в верхних горизонтах – это фотическая зона.

Температурный режим в водоемах более мягок, чем на суше. Из-за высокой теплоемкости колебания температуры в воде сглажены.

Одна из сложностей жизни водных обитателей – ограниченное количество кислорода. Его растворимость не очень велика, и уменьшается при загрязнении или нагревании воды. Дыхание водных организмов может совершаться всей поверхностью тела, жабрами или легкими.

Солевой состав среды также очень важен для водных организмов. Морские виды не могут жить в пресных водах (менее 0,5г. соли на литр), а пресноводные – в морях (35 г. соли на литр) из-за нарушения работы клеток.