Жизнь протекает на большом пространстве разнообразной поверхности земного шара.
 

Оболочку Земли, где существует жизнь в ее различных формах, называют биосферой (от греч. bios- «жизнь» и sphaira- «шар»).
 

Биосфера включает нижнюю часть атмосферы, всю гидросферу и поверхностные слои литосферы - почву, которая образовалась в результате процессов выветривания и деятельности живых организмов. Каждая из этих оболочек Земли имеет свои особые условия, создающие разные среды жизни (водную, наземно-воздушную, почвенную, организменную). Различными условиями сред жизни порождаются многообразие форм живых существ и их специфические свойства.

Так, живые существа, населяющие водную среду, - гидробионты (от греч. вода» и biontos- «живущий» ) способны к обитанию в плотной и вязкой водной среде: дышат в ней, размножаются, находят пищу и укрытия, передвигаются (плавают и «парят») в разных направлениях в толще воды.
 

Иными качествами наделены организмы, населяющие наземно-воздушную среду жизни. В процессе эволюции они приобрели способность существовать в менее плотной (по сравнению с водой) наземно-воздушной среде, при обилии воздуха и кислорода, резком колебании освещенности, суточных и сезонных температур, при дефиците влаги. Организмы, населяющие эту среду, называют аэробионта.ми (греч. аег- «воздух») или террабионта.ми (греч. terra-«3QMJi%y>).

Обитатели почвенной среды жизни, называемые педобионта.ми (rpQH.pedon-«почва» ), отличаются небольшими размерами тела, способностью обходиться без света, питаться мелкими животными и органическими веществами мертвых тел, попавших в почву.
 

Организмы, обитающие внутри другого живого существа хозяина (в его кишечнике, крови, мышечной ткани, дыхательной системе, печени, кожных покровах и пр), называют эндобионта.м,и(греч. endon- «внутри»).

В большинстве случаев это очень мелкие живые существа. Одни из них являются паразитами, т. е. питаются веществами тела хозяина, другие полезны хозяину, а третьи нейтральны.