Наука, изучающая строение, функции и эволюцию клеток, называется цитологией. Мельчайшие структуры всех живых организмов, способные к самовоспроизведению, называются клетками.

В настоящее время выделяют два уровня клеточной организации: прокариотический и эукариотический. Прокариотические (доядерные) организмы сохраняют черты глубочайшей древности: они очень просто устроены. На этом основании их выделяют в самостоятельное царство. Эукариотические (ядерные) организмы содержат ограниченное оболочкой ядро, а также сложно устроенные «энергетические станции» — митохондрии. В группу прокариот попали все бактерии и сине-зеленые водоросли (цианеи), а в группу эукариот - грибы, растения и животные.