Само слово дискретность произошло от латинского «дискретус», что означает прерывистый, разделенный.

Дискретность - всеобщее свойство материи. Так, из курса физики и общей химии известно, что каждый атом состоит из элементарных частиц, а молекулы" Формируются из атомов. Из простых молекул образуются более сложные соединения или кристаллы и т.д. Жизнь на Земле также проявляется в виде дискретных форм. Это означает, что отдельный организм или иная биологическая система (вид, биоценоз и др.) состоит из отдельных изолированных, т.е. обособленных или отграниченных в пространстве, но тем не менее тесно связанных и взаимодействующих между собой частей, образующих структурно - функциональное единство. Например, любой вид организмов представлен отдельными особями.

В теле высокоорганизованной особи можно выделить пространственно отграниченные органы, которые, в свою очередь, состоят из отдельных клеток.

Энергетический аппарат клетки представлен отдельными митохондриями, аппарат синтеза белка - рибосомами и т.д., вплоть до макромолекул, каждая из которых может выполнять свою функцию лишь будучи пространственно изолированной от других.

Дискретность строения организма - основа его структурной упорядоченности. Она создает возможность постоянного самообновления его путем замены «износившихся» структурных элементов (молекул, органоидов клетки, целых клеток) без прекращения выполняемой функции. Дискретность вида представляет возможность его эволюции путем гибели или устранения от размножения неприспособленных особей и сохранения индивидов с  полезными для выживания признаками.