Горение представляет реакцию соединения горючих элементов топлива (углерода, водорода, серы) с окислителем – кислородом воздуха. В основном сгорание топлива происходит в парогазовом состоянии. Даже твёрдое топливо вначале в значительной мере газифицируется и затем сгорает.

Процесс окисления исходных веществ до образования конечных продуктов сгорания проходит через ряд промежуточных стадий, связанных в цепь последовательных быстротекущих реакций. Цепочки реакций лавинообразно разветвляются и за короткое время охватывают весь объём готовой горючей смеси. Отдельные цепи реакций, попав в неблагоприятные условия (нехватка кислорода, низкая температура у поверхности) могут обрываться. Таким образом, кроме окончательных соединений в составе продуктов сгорания оказываются и промежуточные.