При сжигании твердого топлива зола и частично недогоревшее топливо выпадают в топочном устройстве, газоходах, золоуловителе, а также уносятся в дымовую трубу. Все осаждающиеся в пределах котельного агрегата твердые частицы принято делить на две группы шлак и золу. Доля шлака и золы от общего содержания минеральной части в топливе зависит от способа сжигания твердого топлива.

Топочные газы, движущиеся по газоходам котельного агрегата, уносят с собой твердые частицы летучей золы и несгоревшего топлива. Зола, оседая на поверхность нагрева, ухудшает теплопередачу, увеличивает сопротивление газоходов и причиняет большой вред оборудованию котельной установки, вызывая износ дымососов и истирание поверхностей нагрева котельного агрегата.

При слоевом сжигании твердого топлива с продуктами сгорания уносится до 35, а при пылевидном – до 90 % золы, содержащейся в топливе. Находящиеся в уходящих газах твердые частицы золы, окислы серы и азота загрязняют окружающий воздух.

Для очистки дымовых газов от летучей золы в настоящее время используют золоуловители трех типов: механические (мокрые и сухие), электрические и комбинированные.